KAWS
THERAPY
13 June – 9 August 2025
Opening: Friday, 13 June, 6 – 8pm
Press Release
Galerie Max Hetzler is pleased to present THERAPY, a solo exhibition of new works by KAWS at Bleibtreustraße 45 in Berlin. This is the artist’s inaugural exhibition with the gallery.
Drawing inspiration from the vast fields of popular culture and art history, KAWS’ artistic lexicon revitalises figuration with big, bold gestures and playful intricacies. His prolific body of work straddles the worlds of fine art and consumer culture to include paintings, murals and sculptures, as well as graphic and product design. In the present exhibition, KAWS’ iconic hybrid cartoon characters populate a series of paintings and one larger-than-life sculpture. At once humorous and empathetic, these characters offer entryways into complex emotions and serve as prime examples of KAWS’ exploration of humanity.
Installed at street level in the gallery space at Bleibtreustraße 15/16, the stainless steel sculpture SPACE, 2023, presents an iteration of KAWS’ COMPANION, the original three-dimensional character first created by the artist as a small vinyl toy in 1999. Characteristically playful yet melancholic, COMPANION is here depicted as a towering space explorer, clad in an astronaut suit and wearing an oxygen tank on its back. Yet, instead of carrying a flag, it covers its eyes with gloved hands, suggesting a state of resignation or perhaps denial. COMPANION’s gloves carry the artist’s iconic ‘XX’, usually employed to stand in for his characters’ eyes. The sculpture’s striking scale enhances its subtle commentary on the human condition – reflecting both our captivation with progress and space exploration, and the deeper implications of leaving Earth behind.
In his new body of paintings, KAWS continues his longstanding exploration into seriality. Against paint-stippled backgrounds, the works depict variations of KAWS’ popular CHUM character, developed in the late 1990s. While the figures’ outlines are meticulously delineated – a hard-edge quality that speaks to the artist’s characteristic emphasis on colour and line – a sense of spontaneous texture is introduced through specks of paint scattered across the canvases. Recalling the immediacy of spray paint, KAWS imbues his characters with a shimmering, transcendent quality, while painted shadows lend them a near-sculptural volume.
Several compositions depict CHUM holding up a canvas, creating an image-within-an-image that seems to frame the act of artmaking itself. In others, CHUM is subjected to more existential situations, as he drowns in water or clings to the edge of a cliff. Elsewhere, he raises his palms toward the viewer – a gesture that is at once protective and apologetic. This Warholian seriality is contrasted by the plurality of emotions CHUM expresses. Facing the uncontrollable forces that surround him, he seems to embody a sense of vulnerability.
A monumental triptych, the largest painting in the exhibition, shows a group of eleven CHUM characters each holding up a canvas, like pupils in an art class. Depicting a repeating series of undulating waves, their artworks unite to form a continuous seascape. Drawing from the artist’s own experience of working in Japan, the triptych conjures a range of art historical associations, from Hokusai’s seminal The Great Wave Off Kanagawa, 1831 – one of the most reproduced images in history – to Romantic depictions of water as a source of emotional tumult and the sublime. Here, as much as in historic Japanese imagery, water may serve as a symbol with which to consider the cycle of life.
In his unique and universal style, KAWS’ mutable characters articulate complex emotions, among them fear, loneliness, vulnerability, and love. At once sculptural and flattened, depersonalised and distinctly human, his subjects collapse conventional distinctions, encouraging viewers to identify, empathise, and find common ground.
KAWS (b. 1974, Jersey City, New Jersey) lives and works in Brooklyn, New York. The artist’s work has been the subject of numerous solo exhibitions in renowned institutions including Crystal Bridges Museum, Arkansas (2025); The Andy Warhol Museum, Pittsburgh (2024–2025); Parrish Art Museum, Watermill (2024); Art Gallery of Ontario, Toronto (2023–2024); Serpentine Gallery, London (2022); Mori Arts Center Gallery, Tokyo; The Brooklyn Museum, New York (both 2021); The National Gallery of Victoria, Melbourne; Fire Station, Qatar Museums, Doha (both 2019–2020); Yuz Museum, Shanghai (2017); Modern Art Museum of Fort Worth (2016–2017); Yorkshire Sculpture Park, West Bretton (2016); CAC Málaga (2014); Pennsylvania Academy of Fine Arts, Philadelphia (2013–2014); High Art Museum, Atlanta (2012); and Aldrich Museum of Contemporary Art, Ridgefield (2010–2011), among others.
KAWS’ work is in the collections of major international institutions including the Brooklyn Museum, New York; CAC Málaga; City Museum, St. Louis; Hall Art Foundation, Reading; High Museum of Art, Atlanta; K11 Musea, Hong Kong; Modern Art Museum of Fort Worth; Museum of Contemporary Art Los Angeles; Museum of Contemporary Art San Diego; The National Gallery of Victoria, Melbourne; Nerman Museum of Contemporary Art, Overland Park; Nevada Museum of Art, Reno; Pizzuti Collection, Columbus; and the Zabludowicz Collection, London, among others.
Press contact:
Galerie Max Hetzler
Honor Westmacott
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Berlin: +49 30 346 497 85-0
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Wir freuen uns, Sie auf THERAPY, eine Einzelausstellung mit neuen Werken von KAWS in der Bleibtreustraße 45 in Berlin hinzuweisen. Dies ist die erste Einzelausstellung des Künstlers mit der Galerie.
KAWS bedient sich der Inspiration aus den Bereichen der Popkultur und der Kunstgeschichte, belebt die Figuration mit spielerischen Verwicklungen und großen, kühnen Gesten neu. Sein umfangreiches Werk umfasst Gemälde, Wandmalereien und Skulpturen sowie Grafik- und Produktdesign und bewegt sich zwischen den Welten der bildenden Kunst und der Konsumkultur. In der aktuellen Ausstellung bevölkern KAWS' ikonische Hybrid-Cartoonfiguren eine Reihe von Gemälden und eine überlebensgroße Skulptur. Diese zugleich humorvollen und einfühlsamen Figuren bieten einen Zugang zu komplexen Emotionen und dienen als Paradebeispiele für KAWS' Auseinandersetzung mit der menschlichen Natur.
Die in den Galerieräumen in der Bleibtreustraße 15/16 auf Straßenebene ausgestellte Edelstahlskulptur SPACE, 2023, ist eine Iteration von KAWS' COMPANION, der ursprünglichen dreidimensionalen Figur, die der Künstler 1999 erstmals als kleines Vinylspielzeug schuf. Der ebenso verspielte wie melancholische COMPANION wird hier als hoch aufragender Weltraumforscher dargestellt, der einen Astronautenanzug und eine Sauerstoffflasche auf dem Rücken trägt. Doch anstatt eine Flagge zu tragen, bedeckt er seine Augen mit behandschuhten Händen, was auf einen Zustand der Resignation oder vielleicht der Verweigerung hindeutet. Die Handschuhe von COMPANION tragen das ikonische „XX“ des Künstlers, das normalerweise für die Augen seiner Figuren steht. Die beeindruckenden Ausmaße der Skulptur verstärken ihren subtilen Kommentar zur menschlichen Verfassung - sie spiegelt sowohl unsere Begeisterung für den Fortschritt und die Erforschung des Weltraums als auch die tieferen Implikationen der Abkehr von der Erde wider.
In seinen neuen Gemälden setzt KAWS seine langjährige Auseinandersetzung mit der Serialität fort. Die Werke zeigen vor mit Farbe getupften Hintergründen Variationen von KAWS' beliebtem CHUM-Charakter, der in den späten 1990er Jahren entstand. Während die Umrisse der Figuren akribisch gezeichnet sind - eine hard-edge Ästhetik, die von der für den Künstler typischen Betonung von Farbe und Linie zeugt -, entsteht durch die über die Leinwände zerstäubten Farbspritzer eine spontane Textur. Unter Rückgriff auf die Unmittelbarkeit der Sprühfarbe verleiht KAWS seinen Figuren eine schimmernde, transzendente Qualität, während gemalte Schatten ihnen ein fast skulpturales Volumen verleihen.
Mehrere Kompositionen zeigen CHUM, wie er eine Leinwand hochhält und so ein Bild im Bild schafft, das den Akt des Kunstschaffens selbst in den Mittelpunkt rückt. In anderen Bildern ist CHUM existenzielleren Situationen ausgesetzt, etwa wenn er im Wasser zu ertrinken droht oder sich an den Rand einer Klippe klammert. An einer weiteren Stelle hebt er seine Handflächen in Richtung des Betrachters - eine Geste, die zugleich abwehrend und entschuldigend wirkt. Diese Warhol'sche Serialität wird durch die Vielzahl von Emotionen kontrastiert, die CHUM zum Ausdruck bringt. Angesichts der unkontrollierbaren Kräfte, die ihn umgeben, scheint er ein Gefühl der Verwundbarkeit zu verkörpern.
Ein monumentales Triptychon, das größte Gemälde der Ausstellung, zeigt eine Gruppe von elf CHUM-Figuren, die wie Schüler im Kunstunterricht jeweils eine Leinwand hochhalten. Ihre Kunstwerke, die eine sich fortsetzende Reihe wogender Wellen darstellen, fügen sich zu einer kontinuierlichen Meereslandschaft zusammen. Inspiriert von den eigenen Erfahrungen des Künstlers bei der Arbeit in Japan weckt das Triptychon eine Reihe kunsthistorischer Assoziationen, von Hokusais bahnbrechendem Bild Die große Welle vor Kanagawa, 1831 - einem der am häufigsten reproduzierte Bilder der Geschichte - bis hin zu romantischen Darstellungen des Wassers als Quelle des emotionalen Aufruhrs und des Erhabenen. Hier, wie bereits in der historischen japanischen Bildsprache, kann das Wasser als Symbol für den Kreislauf des Lebens dienen.
In ihrer einzigartigen und universellen Art bringen KAWS' wandelbare Figuren komplexe Gefühle zum Ausdruck, darunter Angst, Einsamkeit, Verletzlichkeit und Liebe. Die Figuren sind zugleich skulptural und flach, anonymisiert und eindeutig menschlich. Sie heben konventionelle Unterscheidungen auf und ermutigen den Betrachter, sich zu identifizieren, mitzufühlen und Gemeinsamkeiten zu entdecken.
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