VIVIEN ZHANG
Field Conditions
30 April – 27 June 2026
Opening: Thursday, 30 April, 6 – 8pm
Press Release
Galerie Max Hetzler, Berlin, is pleased to present Field Conditions, an exhibition of new paintings and works on paper by Vivien Zhang. This is the artist’s inaugural exhibition with the gallery.
Interweaving personal and collective experience, Zhang engages with migration, technology and the natural world in her distinctive visual practice. Drawing on diverse source material, from world map projections and mathematical forms to the classification of plants and butterflies, Zhang challenges established modes of perception and interpretation within contemporary narratives and visual culture. Informed by her upbringing in China, Kenya and Thailand, as well as her shifting relationship to London where she lives and works, Zhang explores themes of identity, linguistics and the complexities of visual translation in her work, within the context of an increasingly globalised and digital world.
The exhibition title alludes to the term used to describe fluctuating circumstances that occur in real-world environments, as opposed to controlled or simulated ones. Drawing parallels with many of the central facets of Zhang’s practice, Field Conditions thus probes the boundaries between reality and illusion, original and fake, analogue and digital, flatness and depth. In her body of flower-inspired paintings, Zhang presents large-scale, vibrant canvases which shift between representation and abstraction. Foregrounding the limitations of classification, Zhang references plant species with affixes such as pseudo or affinis – implying a fake or affiliated version of an original. Raising questions about authenticity and flawed attributions of values, Zhang considers the ways in which identities are forged. Her painting Tectonic Bloom, 2026, is based on a flower native to Southern China, whose local name translates to ‘false-Sterculia’. The artist has only seen the flower in a mediated form: sent as a photograph from her mother, it becomes a symbol of motherland. Deconstructed petals in the work are rendered in broad washes of orange pigment. Shiny black seeds scatter across its surface, their meticulously painted shadows imbuing them with a three-dimensional quality.
Vibrating with a palpable tension between their source references and aesthetic forms, Zhang’s works express a careful choreography of order and spontaneity. ‘Once on the canvas,’ the artist notes, ‘it’s more about arrangement, assemblage, how to create a rhythm, and how the eye travels when looking at the work.’ Painted with oil and acrylic paint, the canvases are rich with texture: loose brushstrokes and drip-marks are met with thick oil paint. Often, the sequence of mark-making is reversed, disturbing the natural reading of a foreground-background relationship. Composed in segments and facets, Zhang’s built geographies emerge and recede with the illusion of depth.
In her butterfly paintings, Zhang engages with different butterfly species, exploring their innate characteristics and migration habits as an analogy for human behaviour. In two paintings titled to slip between (Ithomia), 2026, the artist references the clearwing butterfly, or ithomiini, whose transparent wings are primed for camouflage and mimicry. Rendered over a geometric format, the butterfly silhouettes allude to the ‘Butterfly’ World Map projection. As opposed to the more traditional – and contested – Mercator projection, this method of representing the round globe as a flat diagram is known for its less biased representation of scale and landmass. Addressing upheld systems of information and social interactions, the works resonate with the artist’s own experiences of migration and assimilation.
Zhang’s works on paper present variations of her plant and butterfly compositions. On the brink of abstraction, the plant drawings depict loose petals which shift through bright orange to deep crimson. Suspended in space, they appear akin to calligraphy strokes. Sequins, held in place with specimen pins, disperse like seeds across their surface. In the butterfly maquettes, Zhang plays with perceptions of depth, creating real folds of paper for the wings, which appear in the larger paintings as trompe l’œil. Stepping further into ‘real’ space, Zhang presents a three-dimensional painting formed from six irregularly shaped canvases. The work is mounted from the wall and ceiling: deconstructed and reassembled, its organic forms remain fluid and in-flux. Rupturing established assumptions through a process of abstraction, fragmentation and recontextualisation, Zhang creates unexpected formal juxtapositions in which disparate worlds collide.
Vivien Zhang (b. 1990, Beijing) lives and works in London. The artist’s work has been the subject of solo exhibitions in institutions including Aranya Art Center, Beidaihe (2025) and TANK Shanghai (2020); and group exhibitions at He Art Museum, Foshan; By Art Matters, Hangzhou (both 2025); Le Consortium, Dijon; Leeum Museum of Art, Seoul; Long Museum, Shanghai; K11 Art Foundation, Hong Kong (all 2024); CAPC Musée d’art Contemporain de Bordeaux; Song Art Museum, Beijing (both 2022); and Hayward Gallery, London (2021), among others. Zhang’s work is in the collections of Arts Council Collection, London; Groeninghe Art Collection, Bruges; Institute of Contemporary Art, Miami; Inimá de Paula Museum, Belo Horizonte; Kistefos Museum, Jevnaker; Los Angeles County Museum of Art; Museum Azman, Kuala Lumpur; Nanjo Art Museum, Okinawa; The Perimeter, London; Sammlung Goetz, Munich; Shah Garg Foundation, New York; and Tanoto Art Foundation, Singapore, among others.
Die Galerie Max Hetzler, Berlin, freut sich, Field Conditions zu präsentieren, eine Ausstellung neuer Gemälde und Arbeiten auf Papier von Vivien Zhang. Es ist die erste Ausstellung der Künstlerin in der Galerie.
Zhang setzt sich in ihrer unverwechselbaren Bildsprache mit Migration, Technologie und der natürlichen Welt auseinander und verwebt dabei persönliche und kollektive Erfahrungen. Ausgehend von vielfältigem Quellenmaterial – von Weltkartenprojektionen und mathematischen Formen bis hin zur Klassifikation von Pflanzen und Schmetterlingen – hinterfragt die Künstlerin etablierte Wahrnehmungs- und Interpretationsweisen innerhalb von zeitgenössischen Narrativen und visueller Kultur. Geprägt von ihrer Kindheit in China, Kenia und Thailand sowie ihrer sich wandelnden Beziehung zu London, wo sie lebt und arbeitet, untersucht die Künstlerin in ihrem Werk Themen wie Identität, Linguistik und die Komplexität visueller Übersetzung im Kontext einer zunehmend globalisierten und digitalen Welt.
Der Ausstellungstitel verweist auf einen Begriff, der schwankende Bedingungen in realen Umgebungen beschreibt – im Gegensatz zu kontrollierten oder simulierten Situationen. In Analogie zu zentralen Aspekten von Zhangs Praxis untersucht Field Conditions die Grenzen zwischen Realität und Illusion, Original und Fälschung, analog und digital sowie Fläche und Tiefe. Ihre Serie von Blumen inspirerter Gemälde besteht aus großformatigen, farbintensiven Leinwänden, die zwischen Gegenständlichkeit und Abstraktion oszillieren. Die Künstlerin verweist auf Pflanzenspezies mit Zusätzen wie pseudo oder affinis, die eine falsche oder verwandte Version eines Originals andeuten, und hebt so die Grenzen von Klassifikationssystemen hervor. So stellt sie Fragen nach Authentizität und fehlerhaften Wertzuschreibungen und untersucht, wie Identitäten konstruiert werden. Ihr Gemälde Tectonic Bloom, 2026, basiert auf einer in Südchina heimischen Blume, deren lokaler Name sich als ‚falsche Sterkulie‘ übersetzen lässt. Zhang hat die Blume nur in vermittelter Form gesehen: Als Fotografie von ihrer Mutter geschickt, wird sie zum Symbol der Heimat. Die dekonstruierten Blütenblätter erscheinen in breiten Lasuren orangefarbener Pigmente, während glänzende schwarze Samen über die Oberfläche verstreut sind, deren sorgfältig gemalte Schatten ihnen eine dreidimensionale Wirkung verleihen.
Zhangs Werke vibrieren vor einer spürbaren Spannung zwischen ihren Quellen und ästhetischen Formen und zeigen eine fein austarierte Choreografie aus Ordnung und Spontaneität. ‚Sobald es auf der Leinwand ist‘, so die Künstlerin, ‚geht es mehr um Anordnung, Assemblage, darum, einen Rhythmus zu schaffen und darum, wie das Auge beim Betrachten durch das Werk wandert.‘ In Öl- und Acrylfarbe gemalt, zeichnen sich die Leinwände durch eine reiche Textur aus: lockere Pinselstriche und Tropfspuren treffen auf pastose Farbschichten. Häufig wird die Abfolge der Malgesten umgekehrt, wodurch die gewohnte Lesart von Vorder- und Hintergrund irritiert wird. In Segmente und Facetten gegliedert, treten Zhangs konstruierte Geografien mit der Illusion von Tiefe hervor und zurück.
In ihren Schmetterlingsbildern beschäftigt sich Zhang mit verschiedenen Arten und nutzt deren Eigenschaften und Migrationsverhalten als Analogie für menschliches Verhalten. In zwei Gemälden mit dem Titel to slip between (Ithomia), 2026, verweist sie auf den Glasflügelfalter (Ithomiini), dessen transparente Flügel auf Tarnung und Mimikry ausgelegt sind. In eine geometrische Struktur eingebettet, verweisen die Schmetterlingssilhouetten auf die ‚Butterfly‘-Weltkartenprojektion. Im Gegensatz zur traditionelleren – und umstrittenen – Mercator-Projektion ist diese Darstellungsform dafür bekannt, Größenverhältnisse und Landmassen weniger verzerrt wiederzugeben. Indem sie bestehende Informationssysteme und soziale Interaktionen reflektiert, spiegeln die Werke auch die eigenen Erfahrungen der Künstlerin mit Migration und Assimilation wider.
Zhangs Arbeiten auf Papier zeigen Variationen ihrer Pflanzen- und Schmetterlingskompositionen. An der Grenze zur Abstraktion stellen die Pflanzendarstellungen lose Blütenblätter dar, die von leuchtendem Orange bis zu tiefem Karmesinrot changieren. Im Raum schwebend erinnern sie an kalligrafische Pinselstriche. Pailletten, mit Präpariernadeln befestigt, verteilen sich wie Samen über die Oberfläche. In den Schmetterlings-Maquetten spielt Zhang mit Tiefenwahrnehmung, indem sie reale Papierfaltungen für die Flügel erzeugt, die in den größeren Gemälden als Trompe-l’œil erscheinen. Noch stärker in den realen Raum hinein greifend präsentiert Zhang ein dreidimensionales Gemälde aus sechs unregelmäßig geformten Leinwänden. Das Werk ist an Wand und Decke montiert: dekonstruiert und neu zusammengesetzt bleiben seine organischen Formen beweglich und im Fluss. Durch Abstraktion, Fragmentierung und Neukontextualisierung durchbricht Zhang etablierte Annahmen und schafft unerwartete formale Gegenüberstellungen, in denen unterschiedliche Welten aufeinandertreffen.
Vivian Zhang (geb. 1990, Peking) lebt und arbeitet in London. Das Werk der Künstlerin war Gegenstand von Einzelausstellungen in Institutionen wie dem Aranya Art Center, Beidaihe (2025), und TANK Shanghai (2020); sowie von Gruppenausstellungen im He Art Museum, Foshan; By Art Matters, Hangzhou (beide 2025); Le Consortium, Dijon; Leeum Museum of Art, Seoul; Long Museum, Shanghai; K11 Art Foundation, Hongkong (alle 2024); CAPC Musée d’art Contemporain de Bordeaux; Song Art Museum, Peking (beide 2022) und Hayward Gallery, London (2021), unter anderem.
Zhangs Werke befinden sich in den Sammlungen der Arts Council Collection, London; Groeninge Art Collection, Brügge; Institute of Contemporary Art, Miami; Inimá de Paula Museum, Belo Horizonte; Kistefos Museum, Jevnaker; Los Angeles County Museum of Art; Museum Azman, Kuala Lumpur; Nanjo Art Museum, Okinawa; The Perimeter, London; Sammlung Goetz, München; Shah Garg Foundation, New York; sowie der Tanoto Art Foundation, unter anderem.
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