KAREL APPEL

Encounter in Spring and what follows
curated by Franz W. Kaiser

Berlin: Bleibtreustraße 45
13 January – 25 February 2023

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Press Release

Galerie Max Hetzler is pleased to announce Encounter in Spring and what follows, an exhibition of work by Karel Appel (1921–2006), centring around a selection of paintings spanning from 1958 until 2006.

A founding figure of the avant-garde group CoBrA (1948–1951), Appel began his career in the aftermath of the Second World War. Over the course of six decades, the artist experimented widely, drawing on sources as diverse as folk art, outsider art and Jazz’s spirit of improvisation, and working across painting, sculpture, drawing, and stage design. Distinguishable for his astonishing capacity to innovate, Appel never settled in a signature style, media or subject. Alternating between abstraction and figuration, he adopted a material-oriented approach in his practice and promoted a genuine form of expression.

The exhibition’s starting point is the monumental and mesmeric painting Rencontre au printemps (Encounter in Spring), which was commissioned in 1958 for the inauguration of the UNESCO headquarters in Paris. To mark the occasion, UNESCO invited Appel – among luminaries including Jean Arp, Alexander Calder, Isamu Noguchi, Roberto Matta, Joan Miró, Henry Moore, and Pablo Picasso – to make a contribution. Appel painted the ambitious work, not on-site or in his Paris studio, which couldn’t accommodate its size, but in Sam Francis’ studio in Villejuif. He had, by this point, just returned from his first trip to New York for his second exhibition at Martha Jackson Gallery and was profoundly marked by his encounter with the painters of the New York School. As such, Encounter in Spring constitutes Appel’s first painting on such a momentous scale and remains one of the highlights of the UNESCO art collection.

Appel executed a sister painting, Encounter of Worlds, of the same size and year, which is in the collection of the Neue Nationalgalerie in Berlin. Key works in his oeuvre, the two paintings introduce a pictorial language that comes very close to abstraction and is animated by the same spirit of Action Painting. While they might seem a far cry from CoBrA, founded only ten years earlier in Paris, both imply, at their essence, its rallying creed for freedom and spontaneity.

As its title suggests, the sweeping abstract gestures of Encounter in Spring seem to unfurl beneath the viewer’s gaze into an abundance of forms found in nature and landscapes. Treading the threshold between impression and expression, Appel consistently associated real-world experience with what is visible on the canvas and what to a cursory glimpse might appear abstract. This liminal quality binds the works that comprise this exhibition. Viewed in chronological sequence, they reveal the overarching influence of Appel’s discovery of American painting on his first visit to the continent in 1957, and beyond. This is strikingly evident in the richly textured surface of Shattered World, 1960, with its thick impasto paint that appears to have been applied directly from the tube to the left side of the canvas, as much as the primitively rendered face which emerges from the crude brushstrokes and vibrant palette of Visage-Paysage no.4, 1977.

In the Trees series from 1979, Appel’s formerly expressive free lines and solid areas of monochrome brushwork are here substituted for simplified, nearly analytical structures made from a sequence of short parallel brush marks which converge on ascending, vertical formats. The artist had previously come cross enlarged reproductions of details from paintings by Vincent van Gogh – a discovery which paved the way for this new sense of expression, merging discipline with spontaneity. In the late ’90s, works including Up to the Sky no.3, 1998, and Birth of a Landscape, 1999, present densely animated, near-impressionist landscapes, which pulsate with thick swathes of paint. By the 2000s, Appel’s idiom had evolved once more into looser compositions of colour and form: works such as Nimble Acrobat, 2000, and Thought's Boomerang, 2000, appear light and airy, with large swathes of raw canvas still visible, while in Evening Forest, 2003, real wood branches are embedded on the surface of the work. Brimming with creative innovation, this exhibition encapsulates the work of an artist whose imaginative and experimental approach to the painterly medium never ceased.

The exhibition will be accompanied by a joint-publication for previous exhibitions of Karel Appel’s work at Galerie Max Hetzler: Paris/New York in London (2022); Object Paintings in Berlin (2021); and Late Nudes, 1985–1995 in Berlin (2020).

We would like to thank the Estate of Karel Appel for their generous support.

Karel Appel (1921–2006) lived and worked in Paris and New York, among other places. Retrospective exhibitions of the artist’s work have been held at the Musée d'Art Moderne de Paris in 2017; and the Gemeentemuseum Den Haag, The Hague, in 2016. Further solo exhibitions have been held at important institutions worldwide, including the Emil Schumacher Museum Hagen; The Phillips Collection, Washington D.C. (both 2016); Staatliche Graphische Sammlungen, Pinakothek der Moderne, München (2016); Centre Pompidou, Paris (2015); Museum Jorn, Silkeborg (2013); Cobra Museum, Amstelveen (2008); Albertina, Vienna (2007); Gemeentemuseum Den Haag, The Hague (2005); National Museum, Belgrade; Palais des Beaux-Arts, Brussels (both 2004); Kunstforum Wien, Vienna (2002); Stedelijk Museum, Amsterdam (2001); and Stedelijk Museum voor Actuele Kunst, Ghent (2000), among others.

Karel Appel’s work is represented in public collections internationally, including the Art Gallery of Ontario, Toronto; Centre Pompidou, Paris; Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, Washington D.C.; Moderna Museet, Stockholm; Musée d’Art Moderne de Paris; The Museum of Modern Art, New York; Neue Nationalgalerie, Berlin; Pinakothek der Moderne, Munich; The Phillips Collection, Washington D.C.; Solomon R. Guggenheim Museum, New York; LACMA, Los Angeles; Hara Museum ARC, Shibukawa, Gunma, Japan; and Tate, London, among others. The artist’s work is part of the collections of all major Dutch museums, in particular the Gemeentemuseum Den Haag, The Hague; Rijksmuseum, Amsterdam; and the Stedelijk Museum, Amsterdam.

Press contact:

Galerie Max Hetzler
Honor Westmacott
honor@maxhetzler.com
Berlin: +49 30 346 497 85-0

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Die Galerie Max Hetzler freut sich, die Ausstellung Encounters in Spring and what follows von Karel Appel (1921–2006) zu präsentieren, in deren Mittelpunkt eine Auswahl von Gemälden aus den Jahren 1958 bis 2006 steht.

Als Mitbegründer der Avantgarde-Gruppe CoBrA (1948–1951) begann Appel seine Karriere in der Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg. Im Laufe von sechs Jahrzehnten experimentierte der Künstler ausgiebig, schöpfte aus so unterschiedlichen Quellen wie der Volkskunst, der Outsider-Kunst und dem Improvisationsgeist des Jazz und arbeitete in den Bereichen Malerei, Skulptur, Zeichnung und Bühnenbild. Appel zeichnete sich durch seine erstaunliche Innovationsfähigkeit aus und legte sich nie auf einen bestimmten Stil, ein bestimmtes Medium oder ein bestimmtes Thema fest. Er wechselte zwischen Abstraktion und Figuration, verfolgte in seiner Praxis einen materialorientierten Ansatz und förderte eine genuine Ausdrucksform.

Der Ausgangspunkt der Ausstellung ist das monumentale und hypnotisierende Gemälde Rencontre au printemps (Begegnung im Frühling), das 1958 zur Einweihung des UNESCO-Sitzes in Paris in Auftrag gegeben wurde. Zu diesem Anlass lud die UNESCO Appel ein, neben anderen Persönlichkeiten wie Jean Arp, Alexander Calder, Isamu Noguchi, Roberto Matta, Joan Miró, Henry Moore und Pablo Picasso, einen Beitrag zu leisten. Appel malte das ehrgeizige Werk nicht vor Ort oder in seinem Pariser Atelier, das die Größe des Werks nicht fassen konnte, sondern im Atelier von Sam Francis in Villejuif. Zu diesem Zeitpunkt war er gerade von seiner ersten Reise nach New York zurückgekehrt, um seine zweite Ausstellung in der Martha Jackson Gallery zu besuchen, und war von seiner Begegnung mit den Malern der New York School tief geprägt. Rencontre au printemps ist Appels erstes Gemälde von so bedeutsamer Größe und bleibt eines der Highlights der UNESCO-Kunstsammlung.

Appel schuf ein verwandtes Gemälde, Encounter of Worlds, von gleicher Größe und aus dem gleichen Jahr, welches sich in der Sammlung der Neuen Nationalgalerie in Berlin befindet. Diese Gemälde sind Schlüsselwerke in seinem Oeuvre und führen eine Bildsprache ein, die der Abstraktion sehr nahe kommt und vom Geist des Action Painting animiert ist. Auch wenn sie weit von der nur zehn Jahre zuvor in Paris gegründeten CoBrA entfernt zu sein scheinen, so implizieren sie doch im Kern deren Bekenntnis zu Freiheit und Spontaneität.

Wie der Titel andeutet, scheinen sich die schwungvollen abstrakten Gesten von Rencontre au printemps vor den Augen des Betrachters zu einer Fülle von Formen zu entfalten, die in der Natur und in Landschaften zu finden sind. An der Schwelle zwischen Impression und Expression assoziierte Appel konsequent reale Erfahrungen mit dem, was auf der Leinwand zu sehen ist und bei flüchtiger Betrachtung abstrakt erscheinen mag. Diese schwellenartige Charakteristik verbindet die Werke, die in dieser Ausstellung zu sehen sind. In chronologischer Reihenfolge betrachtet, offenbaren sie den übergreifenden Einfluss von Appels Entdeckung der amerikanischen Malerei bei seinem ersten Besuch auf dem Kontinent im Jahr 1957 und darüber hinaus. Dies wird in der reich strukturierten Oberfläche von Shattered World, 1960, mit ihrer üppigen Impasto-Farbe, die direkt aus der Tube auf die linke Seite der Leinwand aufgetragen worden zu sein scheint, ebenso deutlich wie in dem einfach wiedergegebenen Gesicht, das aus den groben Pinselstrichen und der lebhaften Palette von Visage-Paysage no.4, 1977, hervorgeht.

In der Serie Trees von 1979 werden Appels ehemals ausdrucksstarke freie Linien und flächige, monochrome Pinselstriche durch vereinfachte, fast analytische Strukturen ersetzt, die aus einer Abfolge kurzer, paralleler Pinselstriche bestehen und in aufsteigenden, vertikalen Formaten zusammenlaufen. Zuvor war der Künstler auf vergrößerte Reproduktionen von Details aus Gemälden Vincent van Goghs gestoßen - eine Entdeckung, die den Weg für diese neue Ausdrucksweise ebnete, und Disziplin und Spontaneität miteinander verbindet. In den späten 90er Jahren zeigen Werke wie Up to the Sky no.3, 1998, und Birth of a Landscape, 1999, dicht belebte, fast impressionistische Landschaften, die durch einen kräftigen Schwall an Farben pulsieren. In den 2000er Jahren hat sich Appels Ausdrucksweise zu gelösteren Farb- und Formkompositionen weiterentwickelt: Werke wie Nimble Acrobat, 2000, und Thought's Boomerang, 2000, wirken leicht und luftig, wobei große Teile der rohen Leinwand noch sichtbar sind, während in Evening Forest, 2003, echte Holzzweige in die Oberfläche des Werks eingebettet sind. Diese Ausstellung, die voller kreativer Innovation ist, zeigt das Werk eines Künstlers, dessen phantasievolle und experimentelle Herangehensweise an die Malerei nie nachgelassen hat.

Die Ausstellung wird begleitet von einer gemeinsamen Publikation für früherer Ausstellungen von Karel Appels Werk in der Galerie Max Hetzler: Paris/New York in London (2022); Object Paintings in Berlin (2021); und Late Nudes, 1985–1995 in Berlin (2020).

Wir möchten dem Nachlass von Karel Appel für seine großzügige Unterstützung danken.

Karel Appel (1921–2006) lebte und arbeitete unter anderem in Paris und New York. Retrospektive Ausstellungen mit dem Werk des Künstlers fanden 2017 im Musée d'Art Moderne de Paris und 2016 im Gemeentemuseum Den Haag, Den Haag, statt. Weitere Einzelausstellungen fanden in wichtigen Institutionen weltweit statt, darunter das Emil Schumacher Museum Hagen; The Phillips Collection, Washington D.C. (beide 2016); Staatliche Graphische Sammlungen, Pinakothek der Moderne, München (2016); Centre Pompidou, Paris (2015); Museum Jorn, Silkeborg (2013); Cobra Museum, Amstel veen (2008) ; Alber t ina, Wien (2007) ; Gemeentemuseum Den Haag, Den Haag (2005); Nationalmuseum, Belgrad; Palais des Beaux-Arts, Brüssel (beide 2004); Kunstforum Wien, Wien (2002); Stedelijk Museum, Amsterdam (2001); und Stedelijk Museum voor Actuele Kunst, Gent (2000).

Karel Appels Werke sind in internationalen öffentlichen Sammlungen vertreten, darunter die Art Gallery of Ontario, Toronto; Centre Pompidou, Paris; Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, Washington D.C. Moderna Museet, Stockholm; Musée d'Art Moderne de Paris; The Museum of Modern Art, New York; Neue Nationalgalerie, Berlin; Pinakothek der Moderne, München; The Phillips Collection, Washington D.C.; Solomon R. Guggenheim Museum, New York; LACMA, Los Angeles; Hara Museum ARC, Shibukawa, Gunma, Japan; und Tate, London. Das Werk des Künstlers ist in den Sammlungen aller großen niederländischen Museen vertreten, insbesondere im Gemeentemuseum Den Haag, Den Haag, im Rijksmuseum, Amsterdam, und im Stedelijk Museum, Amsterdam.

Pressekontakt:

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